Принято различать два основных вида программного (математического) обеспечения (ПО) ЭВМ: специальное и общее.

Специальное ПО зависит от круга задач, на решение которых ориентирована данная модель ЭВМ. Специальное ПО включает в себя библиотеки и пакеты прикладных программ.

Общее ПО состоит из средств контроля, диагностики неисправностей, возникающих в ходе эксплуатации ЭВМ (многомашинных комплексов), а также операционных систем (ОС) - набора программных средств для обеспечения программирования и управления электронными машинами.

Специальное ПО опирается на общее. Пакеты прикладных программ всегда ориентированы на «взаимодействие» с конкретными операционными системами.

В структурном отношении операционные системы состоят из управляющей и набора обрабатывающих программ. Центральное место в управляющей занимает т.н. супервизор - главная программа операционных систем, подчиняющая себе множество процессов, характеризующих основные функции каждой конкретной операционной системы. Супервизор связывает воедино все части операционных систем; реализует совместную работу подпрограмм ОС, а также обеспечивает средства связи и синхронизацию работы устройств ЭВМ.

Помимо супервизора, управляющей программе ОС подчинены системы управления заданиями и данными. Система управления заданиями обеспечивает инициирование и прекращения выполнения заданий, их отдельных этапов, интерпретирует инструкции заданий.

Система управления данными содержит программу для работы с файлами (для создания, уничтожения, каталогизации файлов, проч.) и обеспечения ввода-вывода информации.

Обрабатывающие программы обеспечивают редактирование связей данных, их загрузку, организацию библиотек прикладных программ, трансляцию данных с языков программирования на машинозависимые языки. Редактирование связей, выполняемое программой редактор, относится к процессу объединения программных модулей перед их выполнением. При загрузке, которую выполняет программа-«загрузчик», происходит подготовка задания к реальной работе, в частности, размещение программы в определенном месте оперативной памяти ЭВМ и инициация выполнения.

Библиотеки и каталоги программы, создаваемые программой-«библиотекарем», дают возможность запомнить в каталоге системы имена, места размещения и свойства файлов, а также позволяют хранить программы в библиотеке программ, что делает всю информацию доступной пользователю. Средства (программы) отладки позволяют пользователю проверять и исправлять отдельные участки его программы.

Помимо основного, существует также вспомогательное программное обеспечение ЭВМ.

Виды вспомогательного ПО отличаются многообразием, их число постоянно растет.

Вспомогательное ПО отличается от основного тем, что компьютер, может исполнять свои функции, не будучи загруженным первым. Вместе с тем вспомогательное ПО значительно упрощает процесс работы на ЭВМ, адаптирует общее ПО к нуждам конкретного пользователя ЭВМ.

К числу видов вспомогательного ПО относятся т.н. программы-оболочки, рассматриваемые далее.

Такова наиболее общая структура программного обеспечения ЭВМ.